太空旅遊即將啟航

「白騎士二號」(WhiteKnightTwo)飛抵15公里的高空後，附屬的「太空船二號」(SpaceShipTwo)就會從母船分離，發射火箭搭載乘客至100公里的太空。(網路圖片)

【***12月21日訊】(***記者林秀璟編譯)英國億萬富翁布蘭森(Richard Branson)旗下的維京銀河(Virgin Galactic)所提供的太空旅行，首航即將於聖誕節前上路。

根據英國《新科學家》(New Scientist)雜誌報導，名為「白騎士二號」(WhiteKnightTwo)的太空船母船，將於下週開航，該航行將是高空航行的處女航，也是首次搭載旅客的私人太空船開航。

「白騎士二號」是由加州的美國太空先驅魯坦的公司(Scaled Composites)所研發，並於2004年贏得千萬美金」Ansari X-Prize」的獎項。

當「白騎士二號」飛抵15公里（約5萬英呎）的高空後，附屬的「太空船二號」(SpaceShipTwo)就會從母船分離，發射火箭搭載乘客至100公里的太空（約32萬英呎），此刻遊客將有幾分鐘的無重力感覺。「太空船二號」，可以承載8名旅客。

「白騎士二號」在今年七月問世，整架太空船已經通過引擎與跑道測試，也做過小型的試飛。維京銀河總裁維特洪(Will Whitehorn)表示，「白騎士二號」首航即將於下週上路。

「白騎士二號」的大小約與波音B-29轟炸機一般，B-29是二次世界大戰使用的超級空中堡壘式轟炸機。

拖曳效應

「白騎士二號」有兩個機身，以42公尺長的機翼相連，兩邊各有一個機艙，機翼可以承載17公噸的重量。但是當太空船翱翔於高空時，機師必須注意到飄動作用，因為航空力學效應將加劇機翼的拖曳效應。

麻省理工學院航太工程師漢斯曼(John Hansman)表示：在嚴重的情況下，強烈的飄蕩確實會使飛機解體。「白騎士二號」可能比較沒有這方面的問題，因為它是由堅實的碳合成材料製成。

滑翔測試

假如「白騎士二號」試飛成功，維京銀河計劃在2009年6月開始發射「太空船二號」至太空。在單飛首航中，「太空船二號」將小心地滑翔返回地球，慢慢地抵達地球次軌道空間，而不以火箭方式發射。

為了確保安全，維京銀河表示，「白騎士二號」與「太空船二號」在正式搭載遊客上太空前，需要100至200次的飛行測試。不過，這並不影響公司在2010年前搭載第一批遊客進太空的計劃。

維京銀河目前已經擁有來自於將近300名對太空旅行有興趣者的4,000萬美元訂金，因為早在2005年維京銀河就開始接受私人訂位。

氣候研究

首航測試順利之後，「白騎士二號」將攜帶大氣測試設備做其他的飛行測試，該設備部份是與美國國家海洋暨大氣總署(US National Oceanic and Atmospheric Administration)合作生產的。「白騎士二號」將測試大部份飛行器無法到達的高空的空氣，這些資料的收集將有助於校準NASA計劃於明年發射的「運行碳觀測器」(Orbiting Carbon Observatory)，並量測大氣的二氧化碳含量。

維京銀河並不是唯一一家提供太空旅遊的公司，今年12月2日美國加州的XCOR 公司也宣佈，將推出兩人座的Lynx太空船之旅，票價只要維京銀河20萬美金的一半價格。